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솔직히 저는 꽤 오랫동안 수세미를 삶으면 위생 문제가 끝난다고 생각했습니다. 그런데 어느 날 싱크대에 축축하게 걸려 있는 수세미를 보면서 뭔가 이상하다는 느낌이 들었습니다. 아무리 삶아도 금세 냄새가 다시 나는 이유가 뭔지, 그때서야 제대로 들여다보게 됐습니다. 주방 수세미는 생각보다 훨씬 심각한 세균 온상입니다. 관리 방법을 조금만 바꿔도 결과가 확연히 달라집니다.
수세미 속 세균번식, 생각보다 훨씬 심각합니다
2017년 독일 연구팀이 가정집 주방 수세미를 분석한 결과, 1㎤당 최대 540억 개 수준의 세균이 검출됐습니다. 362종의 미생물이 확인됐다는 결과도 함께 나왔습니다(출처: 코메디닷컴). 처음 이 수치를 접했을 때 저도 믿기지 않았습니다. 매일 설거지에 쓰는 물건이 이 정도라니, 솔직히 좀 충격이었습니다.
세균이 이렇게 빠르게 증식하는 데는 이유가 있습니다. 수세미 내부는 미세 기공(micro pore) 구조로 이루어져 있습니다. 여기서 미세 기공이란 눈에 보이지 않는 작은 구멍들이 촘촘하게 얽혀 있는 구조를 말하는데, 음식물 잔여물과 수분이 이 안에 갇히면 세균이 번식하기에 최적인 환경이 만들어집니다. 표면만 닦아서는 내부까지 청결하게 만들 수 없는 이유가 바로 이것입니다.
저는 요리를 자주 하다 보니 설거지 횟수도 많습니다. 기름기 많은 프라이팬부터 아이 식기까지 하루에도 여러 번 수세미를 씁니다. 그 과정에서 수세미 종류도 정말 다양하게 써봤습니다. 철수세미, 스펀지, 우레탄, 대나무 수세미, 친환경 수세미까지 거의 다 거쳤습니다. 그러면서 깨달은 건, 어떤 재질이든 관리를 잘못하면 세균번식 문제에서 자유롭지 않다는 점이었습니다.
- 주방 수세미 1㎤당 최대 540억 개의 세균 검출 (독일 연구, 2017)
- 수세미 내부 미세 기공 구조가 음식물·수분을 가두어 세균 온상으로 작용
- 재질과 무관하게 관리 방식이 위생 수준을 결정하는 핵심 변수
소독법 6가지, 실제로 검증해 보니 이게 맞습니다
일반적으로 수세미를 삶거나 강한 세제로 세척하면 위생 문제가 모두 해결된다고 알려져 있습니다. 저도 그렇게 믿었던 시기가 있었습니다. 그런데 제 경험상 이건 절반만 맞는 이야기입니다. 살균(sterilization)과 소독(disinfection)은 다른 개념입니다. 살균이란 모든 미생물을 완전히 제거하는 것을 의미하고, 소독은 병원성 미생물의 수를 안전한 수준으로 낮추는 것을 뜻합니다. 어떤 방법도 수세미를 완전히 무균 상태로 만들지는 못합니다.
연구에 따르면 전자레인지 가열과 고온 세척이 세균 수를 줄이는 데 상대적으로 효과적이었습니다(출처: 코메디닷컴). 전자레인지 방법은 젖은 수세미를 약 2분 가열하는 방식입니다. 단, 반드시 충분히 물에 적신 상태에서 해야 하고, 금속 성분이 들어간 제품은 절대 안 됩니다. 가열 직후에는 온도가 매우 높으니 바로 손을 대지 않는 것도 중요합니다. 제가 직접 써봤는데, 가열 후 냄새가 확실히 줄어드는 것은 느꼈습니다.
염소계 표백제를 희석해 소독하는 방법도 즉각적인 효과를 기대할 수 있습니다. 여기서 염소계 표백제란 락스처럼 차아염소산나트륨 성분이 포함된 살균 소독제를 의미합니다. 다만 농도가 높으면 피부 자극이나 잔여물 문제가 생길 수 있어서 희석 농도를 지키고 사용 후 흐르는 물에 충분히 헹구는 과정이 필수입니다. 베이킹소다는 오염 제거와 냄새 감소에는 도움이 되지만 살균력이 제한적이어서 단독으로는 부족하고 열 소독과 함께 쓰는 것이 바람직합니다.
끓는 물에 담그는 방식도 열처리 소독의 기본 원리는 같습니다. 다만 반복적으로 오래 삶으면 수세미 자체 구조가 약해져 내구성이 떨어집니다. 짧게, 필요할 때만 쓰는 것이 좋습니다. 식기세척기를 활용하는 경우에는 고온 세척과 건조 단계를 모두 포함한 긴 코스를 선택해야 효과가 있습니다. 짧은 코스만으로는 기대만큼 효과가 나오지 않습니다.
건조관리와 용도 구분, 이 두 가지가 진짜 핵심입니다
많은 분들이 수세미를 하나만 사용합니다. 기름이 잔뜩 묻은 프라이팬도, 아이 식기도, 과일을 씻은 볼도 모두 같은 수세미로 닦습니다. 저도 예전에는 그랬습니다. 그런데 이 방식이 사실 위생 측면에서 가장 비효율적이라는 걸 직접 경험으로 깨달았습니다. 교차오염(cross-contamination), 즉 한 물체에 묻은 오염물질이 접촉을 통해 다른 물체로 옮겨가는 현상이 수세미를 통해 그릇과 그릇 사이에서 반복될 수 있습니다.
지금은 수세미를 세 종류로 나누어 씁니다. 기름기 많은 프라이팬이나 튀김 도구에는 아크릴 수세미를 씁니다. 기름을 흡착하는 성능이 좋아서 세제를 과도하게 쓰지 않아도 되고, 뜨거운 물만으로도 미끌거림이 상당 부분 해결됩니다. 일반 접시나 컵은 친환경 일회용 수세미를 사용합니다. 처음에는 비용이 아깝다고 생각했는데, 한 달에 두 묶음 정도면 1만 원 안팎이라 부담이 크지 않습니다. 무엇보다 한 번 쓰고 버리니까 세균 누적 걱정이 없습니다. 냄비 바닥의 탄 자국은 스테인리스 수세미로 처리하는데, 이때는 코팅 손상을 막기 위해 세제 푼 물에 몇 시간 담가둔 뒤 힘을 빼고 천천히 닦습니다.
그리고 제가 가장 중요하게 생각하게 된 것이 바로 건조관리입니다. 수세미는 젖어 있는 시간이 길수록 세균이 빠르게 증가합니다. 사용 후 물기를 충분히 털어내고 통풍이 잘되는 곳에서 완전히 말리는 것이 기본입니다. 아무리 소독을 잘해도 축축한 상태로 싱크대에 계속 걸려 있으면 몇 시간 안에 세균이 다시 불어납니다. 저는 수세미 교체일을 냉장고 문에 붙여둔 달력에 표시해 두는데, 이 방법 하나로 교체 시기를 잊는 일이 없어졌습니다. 저는 이 습관을 들인 이후로 아이와 함께 생활하면서도 설거지 위생 때문에 불안했던 적이 단 한 번도 없었습니다.
- 기름기 전용(아크릴), 일반 식기용(친환경 일회용), 탄 자국 전용(스테인리스)으로 수세미 용도 분리
- 사용 후 물기를 최대한 제거하고 통풍이 잘되는 곳에서 완전 건조
- 수세미는 1~2개월 간격으로 교체하는 것이 현실적인 위생 관리 기준
정리하면, 수세미 위생에서 가장 큰 변화를 만드는 것은 비싼 제품도, 완벽한 소독법도 아닙니다. 용도에 맞게 구분해서 쓰고 쓴 뒤에는 완전히 건조하는 것, 그 두 가지 습관이 전부입니다. 소독법은 그 이후에 보조적으로 더하면 충분합니다. 지금 싱크대에 걸려 있는 수세미가 젖어 있다면, 오늘부터 하나씩 바꿔보시길 권합니다.